Le Bouddhisme a donne naissance à deux grandes écoles :

A) La voie du HINAYANA (ou voie du petit véhicule)

C'est la voie de l'école du THERAVADA (ou école des paroles anciennes)

1) Elle pratique l'observation stricte des préceptes traditionnels, c'est à dire une religion exotérique, plus classique, prônant une pratique plus éthique (morale). Il faut cependant tempéré cette affirmation, car l'école du Theravada a elle aussi été marquée en son temps par le mysticisme tantrique.
On retrouve encore aujourd'hui les traces de ce mysticisme tantrique sur les grands temples des civilisations indo-bouddhistes d'extrême orient.

2) les pays d'élection de l'école THERAVADA sont l'île de Ceylan, la Birmanie, la Thaïlande, le Cambodge .
Elle a comme fondement trois éléments : le Bouddha, le Dharma (écritures), le Sangha (la communauté)

3) l'ARHAT est son idéal spirituel, c'est a dire : le saint, le sage, le yogin, le totalement libéré .

B) La voie du MAHAYANA (ou voie du grand véhicule )

1) en plus des 3 corbeilles (écrits bouddhistes classiques), elle a comme fondement le PRAJNAPARAMITA SUTRA ( ou sermons sur la perfection de la sagesse ) qui consiste en des enseignements bouddhistes plus spécifiques et. plus ésotériques (mystiques), et le TRIKAYA (du doctrine des trois corps Divins du Bouddha ),

2) les écoles adhérant à cette voie pratique donc une religion plus ésotérique, plus mystique ..... cherchant à obtenir plus rapidement (dès cette vis ou en quelques vies ) l'état de libéré parfait des mondes de contingences dont la terre fait partie .

3) le BODDHISATTVA est son idéal spirituel : ce libéré vivant doit (par différence avec l'ARHAT ) s'engager à se réincarner jusqu'à ce que l'humanité entière soit entrée en Nirvana. Cette notion de boddhisattva repose et insiste donc sur la conception de la compassion et de la fraternité universelle, par différence à la notion d'arhat qui elle est plus individualiste.

4) les pays d'élection du MAHAYANA sont le Tibet, la Mongolie, le Népal, le Buthan, la Chine, et le japon.

• a) Au Tibet : cette voie est représentée par 3 grands ordres monastiques :
  * l'ordre des Bonnets Jaunes du DALAI LAMA représente 90% du monachisme tibétain.
  * l 'ordre des Bonnets Rouges (contemplatifs).
  * l'ordre des Bonnets Noires (chamanisme, occultisme, magie, ...).
• b) En Chine : il y a le TCHAN (école subitiste de la voie de l'éveil instantané)
• c) Au Japon : il y a les écoles ZEN du RINZAI (méditation assise + élucidation des KOANS (anecdotes énigmatiques)... et du SOTO (méditation assise) - de même que les écoles NEMBUTSU qui invoque et psalmodie le nom de Bouddha.
• d) En Mongolie : c'est aussi l'ordre des Bonnets Jaunes (récitations de textes, jeunes, études scolastiques + pratiques ésotériques ).

5) Notons que dans le MAHAYANA (plusieurs écoles reconnaissent une réalité au DEITES (YIDDAMS = deités masculines et DAKINIS =déités féminines )